Pessimisme record aux USA|Écart avec Wall Street

Moral au plus bas

La même semaine où le moral des ménages américains a atteint son plus bas niveau en 74 ans, Goldman Sachs a publié le deuxième chiffre d'affaires trimestriel le plus élevé de son histoire. JPMorgan, Morgan Stanley, Bank of America et Citigroup ont, de leur côté, chacun établi des records de revenus dans leurs activités de courtage d'actions. Le S&P 500 a franchi pour la première fois le cap symbolique des 7 000 points, tandis que le Nasdaq atteignait de nouveaux sommets historiques, selon Investor's Business Daily.

En toute logique, cette situation ne devrait pas exister. Le conflit en Iran a entraîné la fermeture du détroit d'Ormuz depuis des mois, ce que le directeur exécutif de l'Agence internationale de l'énergie a qualifié de « plus grave crise énergétique que nous ayons jamais connue ». Le baril de pétrole a dépassé les 90 dollars. Selon les estimations de l'AIE, l'Europe ne dispose plus que de six semaines de stocks de kérosène avant que les annulations de vols ne débutent. L'ancien secrétaire au Trésor, Henry Paulson, a publiquement averti qu'un plan d'urgence pour le marché obligataire pourrait s'avérer nécessaire en cas d'effondrement de la demande de bons du Trésor. La confiance des consommateurs est tombée à des niveaux inédits depuis 1952.

Pourtant, comme le soulignait Fortune cette semaine : Wall Street profite de l'élan suscité par la guerre en Iran, tandis que l'économie réelle semble s'y noyer.

Profits de guerre

Il ne s'agit ni d'une coïncidence, ni d'une manipulation, contrairement à ce que suggèrent certains réseaux sociaux. Il existe une chaîne de causalité directe.

Les guerres génèrent de la volatilité. La volatilité alimente les volumes d'échanges. Et ces volumes constituent la matière première de Wall Street. Goldman Sachs, Morgan Stanley et JPMorgan ne gagnent pas d'argent en pariant sur la paix ; ils en gagnent en traitant les ordres des autres acteurs du marché. Lorsque les cours du pétrole s'envolent, les bureaux de négociation de matières premières sont submergés par les ordres de couverture des compagnies aériennes, des transporteurs maritimes et des industriels. En période d'incertitude géopolitique, les flux sur les devises atteignent des records car les institutions réallouent leurs capitaux à travers les frontières. Quand les taux deviennent imprévisibles — et le gouverneur Miran de la Fed a reconnu cette semaine que les craintes d'inflation pourraient repousser les baisses de taux — les départements obligataires génèrent des revenus exceptionnels grâce à l'écart entre la peur et la résolution du risque.

C'est le premier pilier structurel : la volatilité se traduit en commissions pour les intermédiaires. Plus l'incertitude est forte, plus la fourchette achat-vente s'élargit, et plus les commissions sont importantes.

Le deuxième aspect est plus subtil. L'économie en « K » s'est accentuée. Les Américains ne possédant pas d'actifs financiers significatifs subissent de plein fouet le choc de consommation : une essence à 4 dollars, la hausse des prix alimentaires et des taux hypothécaires élevés. En revanche, ceux qui détiennent des portefeuilles boursiers voient leur patrimoine atteindre des sommets historiques. La course aux records du S&P 500 signifie que même si le moral des consommateurs est au plus bas depuis 74 ans, celui des détenteurs d'actifs et leur richesse globale sont au plus haut. Or, Wall Street sert principalement ce second groupe.

Enfin, il y a la question du positionnement. Dès le début du blocus d'Ormuz, les capitaux institutionnels ont opéré une rotation brutale vers les valeurs énergétiques, les contractants de la défense et les services publics alimentant les centres de données. L'action NiSource a progressé de plus de 3 % rien que jeudi, après la signature d'accords de fourniture d'énergie à long terme avec des divisions d'Alphabet et d'Amazon pour soutenir le développement de centres de données dans l'Indiana. C'est précisément de ce type de rotation sectorielle que les bureaux de courtage tirent profit. La guerre n'a pas seulement créé de la volatilité globale ; elle a engendré une rotation spécifique vers les secteurs les plus liquides et les plus traitables.

Une condition maintient cette dynamique intacte : le conflit doit rester un événement de volatilité et non de solvabilité. Tant que le système financier américain lui-même n'est pas menacé dans son existence — tant que les adjudications du Trésor sont souscrites et que le dollar conserve son statut de monnaie de réserve — le moteur des profits boursiers tourne grâce à l'incertitude induite par la guerre. Dès que l'incertitude bascule dans le risque systémique, le calcul s'inverse.

Risque de rupture

Le faisceau d'indices suggère une poursuite de cette tendance plutôt qu'un retournement, mais avec un point de rupture bien identifié.

L'argument en faveur de la surperformance de Wall Street repose sur trois piliers encore intacts. Premièrement, l'investissement dans les infrastructures d'intelligence artificielle s'est décorrélé du sentiment géopolitique. Google a engagé 5,7 milliards de dollars dans la construction de centres de données financés par des obligations à haut rendement cette semaine, l'offre attirant 19 milliards de dollars de demande. CoreWeave a vendu pour 1 milliard de dollars d'obligations supplémentaires à échéance 2031 durant la même période, dans un marché pourtant jugé nerveux. Les capitaux qui ciblent l'IA ne marquent pas de pause pour l'Iran. Deuxièmement, les bénéfices du premier trimestre dépassent largement les attentes : Bank of America, Travelers, J.B. Hunt, Abbott Laboratories, PepsiCo et TSMC ont tous battu les prévisions. Troisièmement, la Fed maintient ses taux sans pour autant les relever. Cette combinaison — des résultats d'entreprises solides et une Fed neutre — suffit historiquement à soutenir la prime de risque des actions, même face au désespoir des consommateurs.

Le signal de rupture serait une crise sur le marché obligataire. L'avertissement de l'ancien secrétaire Paulson sur un éventuel plan d'urgence n'est pas une simple observation fortuite. Le président Williams de la Réserve fédérale a indiqué cette semaine que les taux resteraient stables face aux risques de guerre, mais cette position suppose que l'inflation demeure gérable. Si la fermeture du détroit d'Ormuz se prolonge au-delà de six semaines et que les pénuries de kérosène en Europe se concrétisent, les coûts de transport, les tarifs aériens et l'inflation des biens repartiront simultanément à la hausse. À ce moment-là, la Fed se retrouvera face au dilemme de la stagflation : remonter les taux pour combattre l'inflation au risque d'effondrer les actions, ou ne rien faire et laisser l'inflation éroder davantage le pouvoir d'achat. Dans les deux cas, le paradoxe des volumes d'échanges commencerait à se dissiper.

L'indicateur à surveiller est le rendement des bons du Trésor à 30 ans. Il a clôturé mercredi au-dessus de 4 %, ce qui a déjà poussé le secrétaire au Trésor Bessent à nuancer les perspectives de baisse des taux. Si le taux long terme dépasse les 4,5 % avec des volumes soutenus, ce sera le signe que le marché obligataire commence à intégrer un risque systémique plutôt qu'une incertitude cyclique. À ce niveau, l'écart entre le désespoir de l'économie réelle et les profits de Wall Street deviendrait politiquement et structurellement insoutenable. D'ici là, les intermédiaires continuent d'engranger les gains.