Wavestone|LIA plombe le cabinet au lieu de le sauver

L'effondrement

Wavestone s'effondre de près de 29% ce jeudi à la Bourse de Paris, un plongeon si brutal que le titre a été réservé à la baisse pendant vingt-cinq minutes à l'ouverture. Le cabinet de conseil vient d'annoncer un chiffre d'affaires en recul de 2%, à 227 millions d'euros sur son premier trimestre, et révise ses objectifs annuels à la baisse.

Le paradoxe saute aux yeux. Wavestone explique elle-même que ses clients réorientent leurs investissements vers les projets liés à l'intelligence artificielle, au détriment de ses autres activités. Ces projets IA représentent désormais 22% du chiffre d'affaires du cabinet, contre 17% un an plus tôt, une progression réelle. Mais cette croissance ne suffit pas à compenser l'érosion du reste de l'activité, révélant que la transformation vers l'IA n'est pas nécessairement une opportunité immédiate pour un cabinet de conseil généraliste.

Les indicateurs opérationnels confirment la dégradation. Le taux d'activité recule à 71%, contre 72% sur l'ensemble de l'exercice précédent, et le taux journalier moyen baisse de 1,3%, à 926 euros. La comparaison avec Alten, un concurrent direct qui a bondi de près de 20% la veille après avoir annoncé une accélération de son activité, aggrave la déception et souligne que le problème est propre à Wavestone, pas au secteur du conseil dans son ensemble.

Le diagnostic des analystes

Plusieurs bureaux d'études sanctionnent le dossier. TP ICAP Midcap abaisse sa recommandation d'achat à conserver et réduit son objectif de cours de 61 à 49 euros. Marex dégrade de surperformance à conserver, avec une cible ramenée de 65 à 40 euros, et Portzamparc passe également à conserver, visant 46,60 euros.

L'analyste de TP ICAP, Jean-Pierre Tabart, formule un jugement sévère : la révision à la baisse des estimations, le sentiment d'une dégradation de la qualité d'exécution et le manque de visibilité sur un redressement durable du taux d'utilisation le conduisent à adopter une opinion plus réservée sur la valeur. Il ajoute que le trou d'air constaté aux États-Unis est inattendu, cette zone ayant jusqu'ici surperformé les autres géographies du groupe.

L'analyste résume la mécanique en une phrase clé : la réallocation des budgets clients vers l'IA progresse plus vite que la réallocation des ressources internes de Wavestone. Le cabinet reconnaît lui-même que l'ampleur de la transformation à mener pourrait peser davantage que prévu sur sa performance, un aveu qui déplace la question du simple trimestre décevant vers un doute plus structurel sur le rythme d'adaptation du groupe.

La réponse stratégique

En parallèle de cette publication difficile, Wavestone finalise le 29 juillet l'acquisition d'AI Builders, un cabinet français de conseil en stratégie IA et data d'une cinquantaine de consultants, pour une valeur d'entreprise de 19,3 millions d'euros, financée intégralement en numéraire. L'opération sera consolidée dans les comptes du groupe dès le 1er août 2026.

AI Builders vise un chiffre d'affaires de 10,3 millions d'euros en 2026 avec une marge d'EBITDA ajusté de 15%, un apport marginal face aux 954,3 millions d'euros de chiffre d'affaires du groupe sur l'exercice précédent. L'acquisition ne compense donc pas dans l'immédiat le recul organique, mais elle est présentée par Wavestone comme un moyen d'accélérer son basculement vers l'offre de transformation IA plutôt que de continuer à subir la réallocation des budgets clients.

Wavestone vise désormais une évolution organique de son chiffre d'affaires comprise entre -1% et une faible croissance à un chiffre, contre une croissance positive anticipée initialement, et une marge opérationnelle récurrente ramenée entre 11% et 13%, contre environ 13% auparavant. La question qui reste ouverte pour un investisseur n'est plus de savoir si l'IA pèse sur l'activité du cabinet, c'est déjà établi et chiffré, mais si l'acquisition d'AI Builders et le redéploiement des équipes suffiront à inverser la tendance avant les prochaines publications trimestrielles.