Unilever wint kwartaal|Prijsverhoging breekt trouw?

Het verrassende cijfer

Unilever meldde dinsdag een onderliggende omzetgroei van 5,8 procent, ruim boven de verwachte 4,3 procent. Het aandeel steeg diezelfde dag met 7,3 procent naar 58,06 euro, de sterkste stijger in een overwegend groene AEX. De drijvende kracht was het volume: het aantal verkochte producten van merken als Dove en Vaseline steeg met 5,5 procent, tegenover een verwachting van 2,5 procent. Unilever noemde het zelf het beste volumekwartaal in meer dan tien jaar.

Een stijging van dit formaat roept meteen de vraag op wat er precies veranderde. Consumenten kochten niet zomaar meer product; er moet een reden zijn waarom de vraag juist dit kwartaal versnelde na een matiger eerste kwartaal.

Unilever verhoogde naar aanleiding van deze cijfers de outlook voor het hele jaar en werd zelfverzekerder over de volumegroei, van minimaal 2 procent naar circa 3 procent. Dat is het eerste antwoord: het management zelf koppelt het succes direct aan het prijsbeleid van de eerste helft van het jaar.

De echte reden achter het volume

De cijfers laten zien dat Unilever de prijzen in de eerste helft van het jaar nauwelijks verhoogde, met slechts 0,6 procent. Huishoudelijke verzorging groeide het hardst met 7,6 procent, gevolgd door schoonheid en welzijn met 5,9 procent. Voeding, de tak die het bedrijf juist afstoot naar McCormick, groeide maar 1,2 procent.

Analist Guillaume Delmas van UBS wees erop dat vooral Azië, Afrika en Latijns-Amerika sterk presteerden, terwijl prijzen juist minder bijdroegen dan verwacht. Dat is de kern van de verklaring: doordat Unilever de prijzen stabiel hield, kwamen consumenten terug naar A-merken in plaats van goedkopere alternatieven.

Maar diezelfde dag maakte Unilever bekend dat de kosteninflatie voor het hele jaar oploopt tot 750 tot 900 miljoen euro, 350 tot 500 miljoen euro hoger dan eerder verwacht. Het antwoord wordt daardoor preciezer: de volumegroei kwam er dankzij prijsstilstand, en die stilstand is precies wat nu financieel onhoudbaar wordt.

Verdeelde analisten, onzekere trouw

Op exact dezelfde cijfers reageerden analisten tegengesteld. UBS herhaalde het verkoopadvies met een koersdoel van 44,40 Britse pond, ver onder de koers van 49,10 pond in Londen. Degroof Petercam verhoogde het koersdoel juist naar 60 euro, met een advies om te houden.

Een woordvoerder van Unilever bevestigde dat kostenbesparingen alleen niet voldoende zijn: 'Het is mogelijk dat we dat niet alleen met kostenbesparingen kunnen opvangen, dus we zullen ook prijzen verhogen', aldus het bedrijf over merken als Dove. Unilever verwacht zelf dat de tweede jaarhelft een groei van 4 tot 5 procent haalt, ditmaal geholpen door prijzen in plaats van volume.

Het beste ondersteunde antwoord is voorwaardelijk: het tweede kwartaal bewees dat Unilever klanten kan terugwinnen zolang prijzen stilstaan, maar de tweede jaarhelft test het omgekeerde scenario. Of de merkentrouw standhoudt zodra Dove en Knorr duurder worden, bepaalt of dit kwartaal een keerpunt was of een eenmalige uitschieter.